JUPITER, Florida — Cuando a Mike Maddux le preguntaron antes del arranque de los entrenamientos por el prospecto dominicano Alex Reyes, el veterano coach de pitcheo de los Cardenales no ocultó su emoción.
“Es un tipo al que realmente quiero ver lanzar”, dijo Maddux el 12 de febrero, dos días antes del primer entrenamiento del equipo en esta primavera.
Cinco semanas después, el pitcher de quien no se sabía exactamente qué esperar, ni tampoco si iría a la rotación o al bullpen, se ganó su puesto en el roster de los Cardenales para el Día Inaugural como parte del cuerpo de relevistas.
Ahora llegó el momento de ver qué tipo de impacto es capaz de generar.
“Cada vez que lo ves lanzar y ves los pitcheos qué tiene, uno se queda como, ‘Wow’. Es un tipo especial”, dijo el también pitcher Jack Flaherty.
Considerado como el mejor prospecto del club por cuarto año seguido, Reyes se reportó con el brazo sano y la mente clara. Consumido por las rehabilitaciones la mayor parte de los últimos dos años, el derecho de 24 años espera retomar el ascenso que se vio interrumpido por un par de cirugías en el brazo de lanzar.
Reyes empezará el año en el bullpen, pero podría terminarlo en la rotación. Lo que puede lograr en cualquiera de esos roles, insisten sus compañeros, tiene el potencial de ser algo especial.
“Es un fenómeno”, dijo el veterano Adam Wainwright. “De verdad creo eso. Yo creo que podría ser nuestro mejor abridor y nuestro mejor cerrador. Es total fenómeno. Tiene un arsenal ridículo y además es alguien con la cabeza bien puesta. Quiere aprender y trabaja duro. Sólo tenemos que mantenerlo sano. Eso es todo. Mantenerlo saludable es convertirlo en una superestrella”.
Sin embargo, nadie tiene claro exactamente qué esperar de Reyes en la que sería su primera temporada completa en las Grandes Ligas.
Nadie cuestiona el potencial, que siempre ha estado allí desde que lo firmaron en República Dominicana cuando era un adolescente. Pero ha lanzado apenas cuatro innings en la gran carpa desde el 2016 y en los últimos 25 meses lo operaron del codo derecho y un músculo del costado. No está claro cómo responderá su cuerpo al estrés de lanzar regularmente otra vez.
El primer examen de Reyes será como relevista, donde estará disponible para distintas tareas.
El manager Mike Shildt dijo que lo tendrá como opción para cerrar y también para varios innings. La efectividad de Reyes contra derechos y zurdos les permite a los Cardenales darse ese lujo.
Lo mismo puede decirse de su cada vez más completo repertorio. Ha habido momentos durante esta primavera en los que Reyes ha exhibido cuatro lanzamientos sobresalientes: recta, cambio, curva y slider. Otros relevistas tienen éxito con sólo uno o dos.
“Es realmente especial, ¿no es cierto?”, comentó Shildt. “Tienes distintas velocidades, pero también distintos movimientos. Estamos hablando de un arma legítima. Y siento que puede ser efectivo sin importar en qué situación lo usamos”.
Los Cardenales no han anunciado un límite específico en cuanto a la carga de trabajo de Reyes este año. Pero habrá uno. Esa es una de las razones por cuales el club no estaba apurado por meterlo en la rotación desde abril. Los innings ahorrados ahora son innings que podrían estar disponibles en octubre.
Esas restricciones, su salud y las necesidades del equipo también estarán bajo consideración mientras los Cardenales decidan si usan a Reyes como relevista todo el año o lo mueven a la rotación durante un punto a mediados de campaña.
Sea lo que sea, Reyes esté dispuesto a poner todo lo que esté de su parte.
“Lo que necesita la organización”, dijo la promesa. “Si quieren que esté en el bullpen este año y como abridor el año que viene, pues estoy dispuesto a hacer lo que sea para ayudar al equipo a meterse en la postemporada”.